Le Roi Lion, le roi des Disneys
Le sommet du second âge d’or des studios Disney est atteint en 1994, lorsque sortit sur grand écran « The Lion King », le Roi Lion. Ce dessin animé relatant les aventures de Simba, trahi par son oncle Scar qui a pris la place de son père Mufasa comme roi des animaux, est considéré comme un des meilleurs de tous les temps.
Le deuxième âge d’or de Disney
Il est considéré que la période 1937-1941 représente l’Âge d’Or des studios Walt Disney. C’est à ce moment qu’ils sortirent leurs longs-métrages emblématiques comme Blanche Neige et les sept nains, Pinocchio, Fantasia et Bambi. Ensuite, le moteur se mit à ronronner et à sortir des films de bonne qualité mais sans jamais retrouver le souffle novateur et fantastique des films précités.
Jusqu’à la fin des années 1980. Sous une nouvelle direction, et avec les efforts de Roy Edward Disney (neveu de Walt Disney), les studios retrouvèrent leur inspiration légendaire et sortirent des succès comme La Belle et la Bête, Aladdin ou encore La Petite Sirène. Mais il leur fallait encore marquer un grand coup, et c’est ainsi qu’ils créèrent leur chef-d’œuvre, Le Roi Lion.
Ensuite, à partir de 1995 et l’arrivée des films d’animation 3D comme Toy Story, les studios Disney retombèrent dans la production machinale de suites et de films corrects mais sans grande envergure. Ce sont les studios Pixar qui prirent les devants.
Le roi des films ?
Les années 1990 sont réputées être les plus intéressantes pour le cinéma américain. Après la révolte des scénaristes, les studios rendirent plus de contrôle aux auteurs tout en appliquant les techniques marketing développées dans les années 1980. Il en résulta une série de films cultes, de Batman à Matrix en passant par Total Recall, Terminator 2, Titanic, Jurassic Park, Independence Day, Pulp Fiction, Le Silence des Agneaux, Seven, Truman Show, Shawshank Redemption, La Liste Schindler ou encore Le Sixième sens. Impossible de tous les nommer…
Mais c’est dans cette avalanche de succès que Le Roi Lion se distingua : ce dessin animé fut le plus grand succès commercial de l’année 1994 sur grand écran. A son époque, seul Jurassic Park avait engrangé plus de recettes. Comme quoi, le lion devait s’incliner devant le T-Rex.
D’après l’American Film Institute, Le Roi Lion se classe 4e dans la catégorie films d’animation, mais surtout le premier des films modernes, devant Shrek, Toy Story et Le Monde de Nemo. Le podium est, évidemment, occupé par les films de l’âge d’or déjà cités plus haut.
Une histoire digne de Shakespeare
Si l’animation est excellente, le film doit son succès surtout à son scénario, dramatique, aventureux et drôle.
Le héros est Simba, le fils de Mufasa, roi des animaux de la savane africaine. Celui-ci éduque son fils et lui apprend l’équilibre du cycle de la vie, dominé par les lions, entouré du sage mandrill Rafiki et du majordome volant Zazou. Mais le frère de Mufasa, Scar, est profondément jaloux et concocte un plan pour prendre le pouvoir. Allié à des hyènes, il déclenche un accident au cours duquel il profite pour tuer Mufasa et fait croire à Simba qu’il en est le responsable. Simba s’exile. Il rencontre Timon le furet et Pumbaa le phacochère, deux animaux profitant pleinement de la liberté sans attache. Simba grandit auprès d’eux, jusqu’à ce qu’il tombe sur la lionne Nala, sa copine d’enfance, qui lui rappelle son destin et ses responsabilités. En effet, depuis la prise de pouvoir de Scar, la savane est devenue chaotique et hostile. Simba finit par décider de retourner chez lui, affronter Scar et lui reprendre le trône.
Les connaisseurs l’auront reconnu, il s’agit de l’intrigue de base d’Hamlet, le chef-d’œuvre de William Shakespeare. Le tout mélangé avec des éléments bibliques (histoire de Moïse) et avec l’apparence de Bambi… cela donne un film culte.
Pour marquer le coup, les studios Disney ont assemblé une équipe du tonnerre autour des jeunes réalisateurs Roger Allers et Rob Minkoff (le souffle innovateur de la jeunesse) : si la musique marque les esprits, c’est parce qu’elle est signée Hans Zimmer (Rain Man, Days of Thunder, Crimson Tide, Gladiator, Batman Begins, Pirates des Caraïbes, Interstellar, Dune…).
Les voix originales appartiennent à des acteurs connus comme Matthew Broderick (Simba adulte), Jeremy Irons (Scar) et Moira Kelly (Nala). Mais on retrouve aussi le légendaire Dark Vador, James Earl Jones pour la voix de Mufasa, et des contributions de célébrités comme Whoopi Goldberg et même de Rowan Mister Bean Atkinson pour la voix de Zazou, l’oiseau.
Après le Roi Lion
Le film reçut des suites, mais celles-ci furent des direct-to-video : le Roi Lion 2 et Le Roi Lion Timon et Pumbaa. Il y eut aussi Le Roi Lion 1 et demi, sorte de prequel au sujet de Timon et Pumbaa, deux personnages particulièrement populaires de la franchise.
Il fallut attendre 2019 pour retrouver nos lions préférés sur grand écran avec le remake en images « réelles » dirigé par Jon Favreau. L’histoire est la même mais les voix ont toutes changé, mis à part celle de Scar qui est toujours donnée par James Earl Jones et son côté obscur. Pour stimuler le marketing, la chanteuse Beyoncé fut engagée pour la voix de Nala.
Malgré son énorme succès commercial, le film de 2019 s’attira pas mal de critiques. On lui reprocha un certain manque d’originalité par rapport au film de base, mais aussi l’utilisation d’images d’animaux « réels » ne convenait pas très bien à leur anthropomorphisation en personnages parlants dans une histoire de complots. Un prequel devrait sortir en 2024, centré sur la vie et l’ascension de Mufasa.
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